멜라토닌

동물, 식물, 미생물에 존재하며 활성 산소를 제거하는 항산화 역할을 주로하고, 척추동물들의 활동일 주기를 조절해주는 수인성 호르몬.

생명체가 최초로 사용한 호르몬으로 추정된다.[1] 이 때문에 숙주의 호르몬을 활용하는 일부 기생성 생물(모낭충)을 제외하면 대다수의 호기성 생명체(동식물, 미생물 등)에서 발견되며 체내에서 합성해 사용한다.

가장 중요한 역할로 활성산소를 제거하여, 호흡에 사용되는 산소의 독성을 중화한다. 이 때문에 빛에 의해서 멜라토닌 호르몬의 분비가 차단되면 활성산소가 증가하여 암도 발생한다고 한다.

몸집이 크고 몸의 구조가 복잡한 생명체일수록 단순한 활성산소 독성 제거를 넘어 수면 조절, 면역 조절 등 다양한 분야에서 멜라토닌을 사용한다. 사실 동물 같은 다세포 생물들은 산소 소비가 많은 만큼 비타민C, 비타민E나 글루타치온 같은 더 강력한 항산화제를 이용한 활성산소 제거 기작들이 다수 존재하기 때문에 멜라토닌은 항산화보다 다른 용도로 사용되는 경우가 잦다.

가령 사람을 비롯한 대다수의 척추동물은 멜라토닌으로 활동일 주기를 조절하여 졸음을 유발하며 수면을 취하게 한다. 그리고 멜라토닌 호르몬의 분비가 감소하면 에스트로겐 분비가 증가하여 유방암, 심장병이 증가한다. 멜라토닌은 시상하부-뇌하수체-생식선(hypothalamic-pituitary-gonadal, HPG) 축에 영향을 미칠 수 있다. 이는 특히 어린이와 청소년에게 중요한데, 멜라토닌은 사춘기 시작에 영향을 미치는 성선자극호르몬 방출을 억제할 수 있다.

부정적인 측면도 많다. 신체 컨디션을 떨어트리며 심리적으로도 위축되게 하여 자신감 저하, 우울감, 불안감, 권태감 등을 유발한다. 새벽 시간에 감성이 풍부해지는 것, 날씨가 흐리거나 비가 올 때 컨디션이 떨어지고 계절성 우울증 발생률이 높아지는 것의 주 원인이 멜라토닌이다. 멜라토닌의 분비량은 새벽에 가장 높으며, 낮 시간에도 주위가 어두우면 멜라토닌 분비량이 많아진다.

개인의 멜라토닌 분비는 나이, 성별, 그리고 계절 및 질환 상태에 따라 달라진다. 나이가 들어감에 따라 멜라토닌 수준이 감소하며, 노인 남성보다는 노인 여성에서 분비가 많다. 멜라토닌 농도는 계절적 변이를 보이며, 여름에 비해 겨울에 높게 보고된다.

수면에 도움을 준다는 점 때문에 경증 불면증 환자를 위한 수면보조제가 개발되어 있기도 하다. 정말 심한 불면증 환자들의 경우엔 멜라토닌을 먹어도 큰 도움이 안 됐다는 후기가 많다.

세로토닌과 더불어 이 호르몬을 공통적으로 가진 생물이 제일 많으며, 이 말은 가장 오래된 호르몬이라는 뜻이기도 하다. 심지어 이 호르몬을 사용하지 않는 단세포동물이나 식물에서도 발견된다. 과학자들은 초기엔 신경전달물질로 사용된 것이 아닌 항산화물질 같은 다른 용도로 사용했을 것이라 추측하고 있다.

멜라토닌이 베타아밀로이드의 결합을 방지하여 치매예방에 도움이 된다는 주장들이 꾸준히 나오고 있으며 2024년 연구결과는 다음과 같다.
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멜라토닌은 간뇌에 있는 솔방울샘에서 분비한다. 낮에 햇빛에 노출되어야 생성이 되고 밤에 분비가 가능하다. 저녁 7시에 분비되기 시작하여 10시에 급상승하고 새벽 3시에 최고로 분비되었다가 그 다음 아침 7시에 빛이 들어오면 멜라토닌 호르몬의 분비가 억제되어 숙면을 할 수가 없다. 또 성장호르몬은 잠자기 시작 후 1~2시간 내에 분비되기 시작하여 멜라토닌 호르몬과 같은 과정을 겪는다. 그 반대로 아드레날린과 코르티솔은 아침 7시에 깰 때에 가장 많이 분비되기 시작하여 점점 상승하다가 저녁 7시에 낮아진다.

체내 생합성 핵심 재료는 비타민 B6 + 비타민 B12 + 트립토판 + 마그네슘의 4가지이다.

멜라토닌은 천연 성분에선 우유와 체리에 많이 들어있다고 하는데 사실 다른 음식들보다 멜라토닌 함량이 많긴 해도 유의미한 수준은 아니다.

타트체리 기준 1kg에 0.013mg이다. 해외나 국내나 자료가 굉장히 많이 갈리는 편이다. 해당 설명처럼 0.013mg밖에 안 된다는 자료도 있고 2002년에 실린 한국식품과학회지에선 1kg에 7000ug=7mg라는 의견도 있다. 또 다른 자료에선 1kg에 1300~1500ug 즉 1.3~1.5mg 정도 설명하기도 한다. 보통 주스 형식으로 50ml씩 마시는데, 최저치라면 아무 도움이 안 되는 거고 한국식품과학회지 기준이면 확실히 도움이 되고 1300~1500ug 기준이면 대략 한잔에 0.7mg 정도인데 이 수치면 극적인 수준은 아니고 어느 정도 수면에 도움은 있는 셈이다. 의사 권장량이 0.5~5mg 사이인데, 0.7 정도면 아예 도움이 안 되는 수준은 아니지만 2mg 처럼 판매되는 물건들엔 못 미치는 셈이다.

우유 또한 1L에 0.005mg이 전부다. 우유를 열처리하면 멜라토닌 효과를 증진하는 보충 효과가 있다. 밤에 따뜻한 우유를 마시고 자면 잠이 잘 온다는 이유가 이것 때문. 미국 드럭스토어에서 파는 멜라토닌만 해도 1,2mg짜리부터 3mg, 5mg, 10mg까지 다양한데, 이에 비하면 우유나 체리의 멜라토닌은 미미한 수준. 의사들은 0.5mg~5mg 사이에서 섭취할 것을 권장하고 있다. 사람에 따라 다르겠지만 멜라토닌에 익숙하지 않다면 1mg 정도만 섭취해도 평소보다 졸음이 쏟아지는 걸 느낄 수 있다.

한국에서는 한때 제조/판매가 불법이라 해외 직구로 구할 수 있었으나 최근에는 한국도 면세점에서 외국 제품을 그대로 팔거나 국내제품으로 멜라토닌류 건강식품을 판매하고 있다.

그러나 해외직구는 2016년 3월부터 통관이 다시 금지되어 2016년 11월 1일 자로 관세청 콜센터에서 직구를 추천하지 않는다는 답변을 받았다. 결국 본인 포함 주위에 출국하는 사람이 없는 이상 국내에서는 후술할 것처럼 의사에게 처방받은 다음 비싼 돈 주고 호갱이 되는 수밖에 없게 되었다.

멜라토닌이 통관 불가 품목이 된 이유는 건일제약이 독점 및 폭리를 취하기 위해 멜라토닌을 전문의약품으로 등록시켰기 때문. 전문의약품 등록 이전에는 기능성 식품 분류에도, 의약품 분류에도 속하지 않아 자유롭게 직구가 가능했으나 전문의약품 등록 후에는 칼같이 잡아내어 통관 불가를 때리는 상황이다. #

미국, 중국, 인도, 싱가포르, 베트남, 아랍에미리트, 카타르, 캄보디아에서는 인터넷이나 일반상점에서 구매 가능하고, 캐나다, 오스트리아, 태국, 홍콩, 사우디아라비아에서는 약국에서 처방전 없이 구매가 가능하다. 하지만 벨기에, 독일, 프랑스, 핀란드, 스페인에서는 일일 섭취량 2mg 미만의 저용량 제품만 처방전 없이 구매 가능하고, 이탈리아, 헝가리, 노르웨이는 1mg 미만 제품, 네덜란드에서는 0.1mg 제품까지 구매할 수 있다. 일본은 2020년부터 2개월분까지 구매 가능하고 뉴질랜드는 55세 이상의 경우에만 약사와 상담 후 13주분까지 구매할 수 있다. 그 이상의 용량은 의사 처방이 필요하다. 놀랍게도 한국은 0.001mg도 처방없이 구매하는 것을 금지하고 있다.

이하는 국내에서 멜라토닌을 구할 수 있는 방법 정리

여담으로 약국에서 3-4천 원 가량에 일반의약품으로 파는 수면유도제는 항히스타민제의 부작용인 졸음 효과를 이용한 제품으로 멜라토닌 성분이 들어가지 않는다.

2020년대 들어서는 식물성 멜라토닌이 국내에서 유행하고 있다. 기존의 멜라토닌이 전문의약품으로 분류가 되어 국내에서 처방전 없이 구입하기가 어려운 반면, 식물성 멜라토닌은 전문의약품이 아닌 과채가공품으로 분류되므로 온라인에서 쉽게 구매할 수 있기 때문이다. 당연히 일반식품이므로 식약처의 허가를 받지 않는다. 더구나 일반식품이면서 멜라토닌이 포함된 경우 식약처가 표시를 허가해주면서 전문의약품보다 더 쉽게 소비자에 접근하고 있고 그 함량도 일일 2mg수준으로 유럽의 허용치보다도 높다. 단, 일반식품이니 광고심의도 사전검열이 없어 무법지대와 같다. 건강기능식품도 아니고 식약처 검열도 없으니 안정성과 기능성은 보장되지 않는다고 보면 된다. 가격은 오히려 기존의 멜라토닌보다 비싼 편으로, 정당 600원에서 1600원까지도 하였으나 24년에는 경쟁의 힘인지 싸면 정당 100원대 까지도 떨어졌다.

미국에서는 멜라토닌제가 의약품이 아니라 건강보조제로 분류되어 마트나 인터넷 쇼핑몰에서 쉽게 구할 수 있을 정도로 보편화되어 있다. 함량도 다양하고, 물 없이 입에서 녹여먹는 제형도 있고 젤리처럼 그냥 씹어먹는 것도 있는 등 많은 제품이 시판 중이다. 몸에서 나오는 호르몬이기 때문에 피임약, 탈모약 등과 마찬가지로 내성이 생기지 않는다. 인터넷 복용 후기에서 내성이 생겨서 잠이 안 온다는 걸 종종 볼 수 있는데, 이는 셋 중 하나란 소리다. 후기 자체가 거짓말이거나, 기분 탓이거나, 복용 전보다 수면문제가 악화됐거나.

대체로 성인이 복용할 경우 딱히 부작용은 없는 편이지만, 많은 양을 복용할 경우 잠은 자되 다음날 일어난 이후에도 졸릴 수 있으며 두통에 시달리는 경우가 있고, 그렇게 먹기도 힘들지만 30mg 이상 섭취하면 안 좋은 영향이 있을 수 있다고 한다. 정신과 쪽 질환이 있는 사람이 복용했을 때에는 부작용이 나타나기도 하니 정신과 질환이 있다면 복용 전에 의사와의 상담을 거친 후 복용여부와 복용량을 조절하는 것이 좋다.

또 미성년자의 성장에 악영향을 줄 수 있으니 성장이 남아있는 미성년자는 복용을 피해야한다. 임산부에게도 안 좋을 수 있으니 복용을 피하는게 좋다. 항응고제나 항혈소판제를 사용중인 경우 약품에 따라 악영향을 줄 수 있다고 한다. 신장, 간에 문제가 있는 환자들이 복용할 경우에 대한 연구결과가 부족해서 이쪽도 피하는 게 좋다는 의견이 있다. 그리고 흔히 멜라토닌 복용 이후에 악몽을 꾸는 경우가 많다고 한다.

동물실험에 따르면 한번에 많은 양을 지속적으로 복용할 경우 남성호르몬 같은 성호르몬이 감소했는데, 인간의 경우 성인 남성에게 매일 저녁 2mg의 멜라토닌을 두 달간 투여한 결과, 남성호르몬이나 기타 호르몬의 수치 변화는 없었다고 한다.

여성호르몬에 안 좋은 영향을 줄 수 있어서 임신 중이거나 임신을 생각하는 여성 등은 부작용이 있을 수 있다고 한다.

호르몬 약이기에 섭취할 경우 몸에서 자체적으로 생성하는 멜라토닌의 양이 줄어드니 먹으면 안된다는 의견도 간간이 보이는데, 이런 부작용이 있다고 언급하는 의사는 극히 드문 편이며 실제로 스테로이드 같은 호르몬제는 한 방만 들어가도 생성량이 감소하는 걸 확인 가능한데, 멜라토닌 영양제가 팔린 지 꽤 됐고 복용자도 많은 편임에도 복용하면 생성하는 멜라토닌이 감소한다는 연구결과가 수십 년 동안 아직도 없고 몇몇 부작용이 생겨도 복용을 끊으면 원래대로 돌아온다고 한다.

일단 장기복용에 대한 연구 결과는 부족해서 알 수 없고, 미국 Nice의 연구결과에 따르면 최대 18개월 동안 복용했을 경우에 큰 이상은 없었다고 한다. 그 이상의 장기 복용시 안정성 여부는 아직 알 수 없다.

멜라토닌의 작용 시간은 1~3시간으로 짧아 즉효성의 경우 잠에 드는 것 자체가 힘든 입면장애 환자의 경우 효과가 있겠으나 잘 자다가 중간에 일찍 깨어 잠을 자지 못하는 조기각성 환자의 경우에는 효과가 없다.

이를 보완하기 위해서 서방정(徐放錠 - 약물이 천천히 방출되어, 지속적인 혈중 농도를 유지할 수 있는 약품 제제) 멜라토닌이 시판되고 있으나, 서방정이라는 특징 때문에 너무 늦게 복용하면 지각의 위험성이 있다. 때문에 의사가 처방해준 시간에 맞춰 정확히 복용해야 한다.

멜라토닌은 "이제 자야지~" 하고 복용하고 자는 약이 아니다. 멜라토닌을 복용한다고 몇십 분 내로 잠이 쏟아지는 것이 아니라, 몸이 취침에 들어갈 상태가 되도록 작용하는 것이다. 대개 1~3시간에 걸쳐 몸에 졸리다는 느낌을 준다. 따라서 취침 1~2시간 전에 복용하는 것이 좋다.

멜라토닌의 사용은 시차적응이나 수면위상지연증후군이 있을 때 생체리듬을 교정하기 위해 복용하는 것이고, 생체리듬을 장기적으로 교정하고 고정하기 위해선 매일 정해진 시간에 먹어서 희망하는 수면 시간에 매일매일 잠들 수 있도록 해야 한다. 하루는 10시에 먹어서 12시 즈음에 자고, 그 다음날은 12시에 먹어서 새벽 한 시쯤 자고 해버리면 수면리듬을 교정하는 효과를 볼 수 없다. 그러니 멜라토닌 복용은 전문의의 지시를 따라 용법용량을 지켜야 한다.

멜라토닌이 체내에 과다하게 쌓이면 오히려 수면을 방해할 수도 있다. 과다증은 환자마다 다르게 나타날 수 있는데, 불면증이 생길 수도 있고 하루종일 피곤하고 무기력하게 만들 수도 있다. 애초에 멜라토닌이 수면에 작용하는 신경전달물질이니 과다하면 잠만 오겠지 하는 생각 자체가 잘못된 것이다. 이런 화학물질들은 수많은 다른 물질들과 상호작용하고 뇌는 항상성 유지를 위해 어떤 짓이든 할 준비가 되어 있기 때문에, 결핍이나 과다의 결과가 아예 생각지도 못한 것으로 발생할 수 있다.

예를 들면 도파민은 과다할 경우 강박증이 생길 수 있는 반면 뇌가 도파민 수용체들을 스스로 파괴하여 도파민이 과다하게 생성되는데도 끝없는 무력감에 빠지게 만들 수도 있다. 또한 아드레날린 과다는 고혈당증이라는 전혀 상관도 없어보이는 질병에 걸리게 만들 수도 있다.

천식 환자가 사용하면 천식이 악화할 수 있다는 연구 결과를 발표했다.#